Ce petit livre à deux voix est à la fois une divertissante curiosité et l’occasion pour Gabriel Matzneff de s’interroger sur son rapport à ses racines russes.

Son ancêtre le comte Ivan Matzneff, dandy célèbre à Paris au XIXe siècle, ami de Barbey d’Aurevilly et du comte d’Orsay, accomplit en 1851 un voyage en ballon qu’il relata dans la Revue des Deux Mondes sous le titre « Un voyage dans les airs de Paris à Spa, en trois étapes ». Gabriel Matzneff reprend ce petit récit spirituel et gai, et l’accompagne d’un texte très personnel, « Ma Russie absente et présente », où il parle de sa découverte de ce document, de son singulier aïeul, et de la Russie, ce pays perdu qui hante sa vie et son œuvre.