Rilke a écrit le Cornette en 1899 - il a vingt-quatre ans -, au retour de son premier voyage en Russie. Son lointain parent, Christophe Rilke, à l’occasion d’une mission militaire à la frontière de l’empire austro-hongrois contre l’empire ottoman, fait tragiquement en un court laps, une nuit et un jour, l’expérience de l’amour et de la mort.